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Die Gesellschafter der Gesellschaft bürgerlichen Rechts (BGB Gesellschaft) und der offenen Handelsgesellschaft (OHG) haften gesamtschuldnerisch. Jeder Gesellschafter haftet unmittelbar, unbeschränkt mit dem Geschäfts- und Privatvermögen. Alle Gesellschafter haften solidarisch für die Schulden der Gesellschaft. Neu eintretende Gesellschafter haften für die vor ihrem Eintritt bestehenden Schulden der Gesellschaft in gleicher Weise.

Bei einer Kommanditgesellschaft (KG) haften vor der Eintragung ins Handelsregister alle Gesellschafter unbeschränkt. Nach der Eintragung ins Handelsregister haften die Komplementäre unbeschränkt mit ihrem gesamten Vermögen. Die Kommanditisten haften nur bis zur Höhe ihrer Einlage. Wenn die Einlage geleistet ist, entfällt die weitere Haftung.

Bei einer Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) und einer Aktiengesellschaft (AG) haftet das Gesellschaftsvermögen in voller Höhe. Vor Eintragung im Handelsregister haften außerdem die Handelnden persönlich, unbeschränkt und solidarisch. Nach der Eintragung ins Handelsregister entfällt die persönliche Haftung. Die Gesellschafter der GmbH und die Aktionäre der AG schulden nur ihre rückständige bzw. noch nicht geleistete Einlage. Von deren Leistungspflicht können sie nicht befreit werden.

Der Gesellschaftsvertrag trifft Regelungen über die laufende Zusammenarbeit der Gesellschafter. Er unterliegt bei vielen Gesellschaftsformen wie der Gesellschaft bürgerlichen Rechts (BGB-Gesellschaft), der Kommanditgesellschaft (KG), der Offenen Handelsgesellschaft (OHG), und der stillen Gesellschaft keinem Formzwang. Er kann auch mündlich geschlossen werden. Lediglich bei Kapitalgesellschaften wie der Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH), der Aktiengesellschaft (AG), der Kommanditgesellschaft auf Aktien (KGaA) oder der eingetragenen Genossenschaft muss der Gesellschaftsvertrag bzw. die Satzung notariell beurkundet werden.

Gerade weil die gesetzlichen Bestimmungen hierzu oft nur den Rahmen für die gesellschaftliche Betätigung geben, kann nicht nachdrücklich genug betont werden, wie wichtig es ist, einen klar abgefassten Gesellschaftsvertrag bzw. eine Satzung zu erstellen. In ihm bzw. ihr sollen neben der laufenden Zusammenarbeit der Gesellschafter auch die Folgen von Tod, Krankheit, Alter, sowie dem Ausscheiden eines Gesellschafters geregelt werden. Das Fehlen derartiger klarer vertraglicher Regelungen ist oft der Grund für Gesellschafterstreitigkeiten vor Gericht.

Es gibt verschiedene Arten von Unternehmens- und Gesellschaftsformen, darunter die Einzelunternehmung, die Personengesellschaften wie die GbR (Gesellschaft bürgerlichen Rechts),die OHG (Offene Handelsgesellschaft) und die KG (Kommanditgesellschaft) sowie Kapitalgesellschaften wie insbesondere die GmbH (Gesellschaft mit beschränkter Haftung) und die AG (Aktiengesellschaft). Eine Sonderform stellt dabei die GmbH & Co. KG dar.